Пуансеттия прекраснейшая, или молочай прекраснейший (Poinsettia pulcherrima, Euphorbia pulcherrima) - кустарник из семейства молочайных, который естественно произрастает в Мексике. Если разломить лист пуансеттии, то выделится белый сок, который может вызывать раздражение кожи и аллергию. Знаменитый шикарный "рождественский" вид пуансеттии придают прицветники - крупные контрастные листья на самом верху побегов текущего года. Эти листья в естественной среде - ярко-красные. Однако за многочисленные годы селекции были выведены сорта с розовыми, желтыми, персиковыми, кремовыми прицветниками, и даже пятнистые разновидности. Очаровательные прицветники держатся на растении только несколько недель. Сами цветки пуансеттии  невзрачные, мелкие, желтовато-зеленоватые.

Очаровательное рождественское растение имеет длинную историю. Ацтеки - первые ценители пуансеттии (они называли растение cuetlaxochitl), использовали ее красные прицветники для добывания естественного красителя для косметики и тканей, а ее белый сок - для лечения лихорадки. Жители США узнали молочай прекраснейший благодаря стараниям Дж.Р.Пойнсетта (J.R. Poinsett) (1779 - 1851) - врача и ботаника, которого президент Мэдисон назначил первым американским послом в Мексике. Настоящей страстью Пойнсетта была, однако, вовсе не политика, а ботаника и растения. Впервые увидев молочай прекраснейший в цвету в Мексике в 1828 году, Пойнсетт тут же послал несколько образцов в свои оранжереи в Гринвиле (Южная Каролина), где позже стал размножать растение и рассылать образцы в ботанические сады. В 1830-х годах растение попало в коммерческое производство и вскоре стало популярно под именем своего "первооткрывателя" poinsettia (в русский язык название вошло как пуансеттия). Из Америки традиция покупать пуансеттию и украшать ей дома на Рождество перебралась в Европу. 

Произрастать естественно в садах пуансеттии могут только на самом юге, в жарких и сухих местах. Пуансеттии не выносят температуры ниже +10- +15˚ С и для выживания им нужна, как минимум,климатическая зона 12. Им требуется довольно большое количество воды весной и летом, но осенью и зимой полив должен быть минимальным. Пуансеттии также не выносят сквозняков и смены температур. Чтобы растение смогло зацвести, ему нужны условия, сходные с природными в период цветения: длинные темные ночи и короткие дни. В настоящее время во многих странах успешно выращивают пуансеттию в специальных оранжереях для поставок на внутренний рынок. Выращенные в более сходных с местными условиях, пуансеттии считаются более выносливыми к переменам температур и менее капризными.

Чтобы сохранить купленную пуансеттию в ее самом очаровательном виде как можно дольше, поставьте ее на солнечное окно, обеспечьте постоянную температуру воздуха около 20˚С днем и не ниже 16˚С ночью, иподдерживайте грунт в увлажненном состоянии. Исключите сквозняки и любое воздействие холода (например, прикосновение листьев к холодному оконному стеклу), ведь растение весьма уязвимо и легко сбрасывает листья при первых признаках малейшего дискомфорта.

Так так создать для пуансеттии условия, близкие к условиям ее естественного произрастания, совсем непросто, многим легче просто покупать пуансеттию в стадии бутонизации каждый год в декабре и выбрасывать ее в январе, после того, как закончится ее цветение и облетят прекрасные яркие прицветники. Если вы все же решите (ради интереса или для экономии средств) попытаться сохранить требовательную пуансеттию до следующего года, то вот как следует это сделать.

После окончания цветения ветки пуансеттии следует укоротить наполовину, поместить растение в сухое помещение с температурой воздуха не ниже +10-15 градусов на несколько недель и поливать очень редко. В мае ветки следует еще раз обрезать, оставив только около 15 см от уровня земли, пересадить растение в больший по размеру горшок, перенести в теплое солнечное помещение и обеспечить ему регулярный полив. Вскоре на растении начнут появляться новые побеги. Следует оставить только 5-6 самых сильных, а остальные удалить (их можно использовать в качестве черенков для размножения растения). После начала активного роста растение необходимо удобрять регулярно в течение лета. Следите, чтобы стебли не вырастали слишком длинными и голыми. Если это происходит, то можно еще раз немного укоротить побеги, чтобы сделать пуансеттию более пышной.

Чтобы создать растению условия, близкие к натуральным, с ранней осени в течение двух с половиной месяцев пуансеттию следует накрывать на ночь черным непрозрачным полиэтиленом, чтобы растение проводило около 14 часов ежедневно в полной темноте. Короткий световой день - необходимое условия для окрашивания прицветников и зацветания пуансеттии. В начале декабря на вашей пуансеттии должны появиться бутоны. Вы можете поставить ее на солнечное окно и, если вы сделали все правильно и вам сопутствовала удача, к Рождеству ваша пуансеттия зацветет. 

Для размножения пуансеттии черенки длиной около 10 см в начале лета следует высадить в отдельные контейнеры для проращивания при постоянной температуре не ниже +18-21˚С. В идеале, почва для черенков пуансеттии должна содержать листовой перегной, песок и сухой навоз. После укоренения черенков температура их содержания не должна опускаться ниже +16˚С. К осени молодые растения можно пересадить в горшки диаметром 18-20 см. Приобрести пышный "рождественский" вид молодые растения смогут только на следующий год.

С распустившейся пуансеттией волшебный праздник Рождества входит в наши дома... Очаровательная пуансеттия, расположенная в подходящем кашпо на видном месте в гостиной, холле или столовой, несомненно, станет центром внимания на зимние праздники